Większość badań przeprowadzonych nad kwasami omega-3 dotyczy kwasu eikozapentaenowego (EPA). Drugim najczęściej badanym kwasem omega-3 jest kwas dokoheksaenowy (DHA), podczas gdy najrzadziej badany kwas omega-3 występuje w roślinach lądowych i jest to kwas a-linolenowy (ALA).
Naukowcy podkreślają ważność EPA oraz DHA, jednak ALA jest wyjątkowo istotnym kwasem tłuszczowym omega-3 dla wegetarian, którzy nie jedzą ryb. Ostatnio opublikowano książkę na temat rejonów świata, gdzie mieszkają ludzie żyjący najdłużej (chodzi o tak zwane niebieskie strefy). Publikacja zwraca uwagę na miejsca, gdzie zwiększa się liczba osób długowiecznych: są to na przykład wegetarianie mieszkający w Południowej Kalifornii, którzy nie jedzą ryb. Wszystkie badania dotyczące tej szczególnej grupy potwierdzają, że wegetarianie z Południowej Kalifornii żyją dłużej i rzadziej chorują na serce niż wegetarianie jedzący ryby. Nasuwa się więc pewne pytanie: jeśli EPA oraz DHA są tak ważne dla organizmu, w takim razie dlaczego wegetarianie nie jedzący ryb tak dobrze sobie radzą?
Po pierwsze, ważne jest, aby uświadomić sobie, że ludzki organizm produkuje EPA oraz DHA z ALA. Owa konwersja (ALA na EPA oraz DHA) nie jest jednak zbyt efektywna u większości ludzi. Taka reakcja działa o wiele skuteczniej u wegetarian. Wegetarianie, którzy nigdy nie jedli ryb lub fitoplanktonu, mogą mieć w swojej krwi zdrowe ilości EPA oraz DHA. Muszą przede wszystkim uwzględniać w swej diecie wystarczające ilości kwasu alfa-linolowego i nie zaprzątać sobie głowy dodatkową suplementacją kwasami EPA i DHA. Ponadto ALA przynosi inne korzyści organizmowi oprócz produkcji EPA i DHA – potwierdzenie tego wymaga jednak większej ilości badań.
